Claude-Joseph Bonnet, né à l’aube de la Révolution française, fut un acteur de la révolution industrielle du XIX^e siècle en tant que fabricant de soierie. Parti de son Bugey natal pour Lyon à l’âge de 17 ans, c’est en véritable self made man qu’il sut percer au sein de la Fabrique lyonnaise en se spécialisant dans l’uni noir de haute qualité. Son ascension, s’étirant du Premier au Second Empire, est marquée par un succès commercial faisant de la maison Bonnet l’une des plus importantes sur la place de Lyon, vendant aussi bien sur le sol français qu’à l’international et nouant des partenariats exclusifs avec les grands magasins émergeants. Bonnet consacra une partie de sa carrière à la fondation d’un pensionnat industriel de jeunes filles dans son village natal qui nourrit le débat social et politique de l’époque. Libéral en affaires et conservateur sur le plan moral, Claude-Joseph Bonnet fut en effet la figure d’un paternalisme intransigeant. Personnalité honnie des militants ouvriers et de la presse socialiste à l’époque des Révoltes des canuts et de la Révolution de 1848, il vit son effigie pendue lors des mouvements sociaux, au même titre que d’autres fabricants. Figure du notable lyonnais du XIX^e, il fut de ces « bourgeois conquérants » qui firent de leur entreprise leur grand œuvre en y consacrant leur vie.

Fruit d’un travail de recherche colossal entrepris par l’historien Henri Pansu entre 1960 et 2012, cet essai d’histoire « totale » navigue entre la trajectoire entrepreneuriale de Claude-Joseph Bonnet et de ses successeurs immédiats, les turbulences politiques du XIXe siècle français, l’essor technologique de l’industrie soyeuse ainsi que l’histoire familiale et sociale. Publié initialement en deux tomes, en 2003 et 2012, sous le titre Soierie et Société à Lyon et en Bugey au XIXe siècle, ce livre est présenté ici dans une version remaniée et condensée.